荒原乔布斯:NeXT 让乔布斯学到了什么?

【本文原载:《纽约时报》,作者:Randall Stross,原文链接

史蒂夫·乔布斯的传奇已经家喻户晓,以至成为这个国家的神话的一部分:1997 年回到苹果的浪子,凭借一系列在正确的时间做出正确事情,一步步将苹果打造成为全世界最值钱的公司。

但是,如果乔布斯不曾经历过那段充满煎熬的商业奥德赛,仅靠 1980 年代中期的乔布斯,或许无法让苹果达到今日之成就。

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(图:史蒂夫·乔布斯,摄于回到苹果之后的 1999 年。如果他从未离开过,今天的苹果公司又会是怎样呢?)

拉里·埃里森,甲骨文公司总裁回顾起这段岁月时这样总结。今年 8 月份,马克·赫德被迫从惠普 CEO 的位子上离职后,埃里森在一封邮件中对《纽约时报》称,惠普董事会做出了「自多年前苹果董事会的白痴们把乔布斯解雇之后,硅谷最糟糕的人事决定。」

事实上,苹果公司这位的联合创始人(史蒂夫·乔布斯)并没有被解雇,而是在 1985 年 5 月公司的一次重组过程中被解除了运营职责,但他仍然是公司的董事长。此时的苹果公司已露疲态:一年前推出的麦金塔的销量下滑,远低于预期;库存积压;公司似乎开始遭遇首次亏损。1985 年 9 月,乔布斯从苹果公司辞职,创办了一家新的电脑公司,他称之为 Next(下一个)。

假设 1985 年乔布斯没有离开苹果,假设乔布斯说服了苹果董事会,并且驱逐了他的对头约翰·斯卡利(John Sculley),然后担任公司的 CEO 和董事长。那么,在乔布斯的不间断的指引下,苹果公司是否还会达到它今日成就的高峰呢?仅仅是提前了 12 年实现?

我们难以想象,如果故事是这个版本会朝着哪个方向发展下去。但重新回到苹果的乔布斯,显示已经是一位更能胜任的领导者——更准确地说,是因为他曾经狠狠地摔倒过。他花费了 12 个痛苦、骚闹的年头,仍未能给新的找到一条有利可图的道路。

「我非常相信,如果没有当年在 Next 时的『荒原体验』,重新回到苹果的乔布斯不会有今日这般成功,」技术咨询公司 Creative Strategies 总裁蒂姆·巴加林(Tim Bajarin)说。

乔布斯创办 Next ——它们自己的拼写是 NeXT ——的意图是针对高校市场,为大学生和学者老师们开发具高性能的计算机,他称之为「个人的主机」(personal mainframe)。

大学的顾问们曾建议乔布斯,应该让电脑的价格控制在 2000 美元以内。(当时 Mac 向大专院校销售的折扣价仅为 1000 美元。)不过,1988 年当 Next 机最终公布时其价格高达 6500 美元。除此之外,它的性能也不够强,附带的打印机也要 2000 美元。并不让人意外,在高校市场失利之后,乔布斯通过电脑零售商 Businessland 转而向公司客户销售,但 9995 美元的新价格也没有让 NeXT 在企业市场取得更好的成绩。

乔布斯的助理曾试图提醒他远离一些几乎是必然的灾难,但他并没有接受。1992 ~ 1993 年间,NeXT 公司 9 位副总中的 7 位先后被解雇或主动辞职。

这段时间,乔布斯很少授权他人。关于机器开发的几乎方方面面——包括机器内部的每颗螺丝——都由他来说了算。NeXT 办公室里的家具选择,一个很好的展示设计品味的机会,也是乔布斯非常关心的事。尽管公司战略一再被央求重新检视,但乔布斯还是过分关心其他的事情。1993 年,我写《乔布斯和 NeXT 大事》(Steve Jobs and the NeXT Big Thing)一书时曾和一些当时的和前 NeXT 员工谈过。根据其中一人的描述,即便 Businessland 拜访团的高管们已经在路边等候他,乔布斯仍然花了 20 分钟在直接指导景观工程人员精确地安装洒水喷头。

NeXT 的电脑在硬件和软件方面有不少创新,这吸引了一小批很忠诚的追随者。乔布斯创造了首台易于使用的 Unix 机器,但主流市场并不买账。事实上,他已向市场提供过了易于使用的机器,Mac ,因此 NeXT 无法将其自身的优势明显区别出来,尤其是在 NeXT 机器的价格水平上。

在花了近 7 年时间总共只销售了 50000 台机器之后,乔布斯终于停止了硬件制造,并解雇了 500 人团队中的一半以上,然后集中精力销售 NeXT 的软件。他的公司最终充当了苹果的研发实验室的角色。苹果于 1997 年收购了 NeXT ,并以 NeXT 的软件为基础开发了新一代操作系统 Mac OS X 。

乔布斯必须要跳出一种思维——计算机业的未来将是历史的再次上演。近几年,通过 iPod touch 、iPhone 和 iPad ,乔布斯从事的移动计算领域并没有依照个人电脑的老路子发展。乔布斯并没有发明媒体播放器、智能手机或平板电脑,但他明白,还没有其他人拿出与 Mac 等量级的产品。因此,这提供了一个成熟的机会,值得他将自己的设计天赋拿出来赌一把。

当然,他总是能够吸引到一批天才人物。不过,在重回苹果之前,他还没有学会如何留住人才。但现在他做到了。如今苹果的故事里,一个未被注意到的方面是,其高管团队的稳定性——这不是用韁绳就能栓住的。

凯文·康普顿(Kevin Compton)是 NeXT 时期 Businessland 公司的高级副总裁,在描述回到苹果之后的乔布斯时,他说:「对于追求卓越的激情而言,他仍是过去的那个史蒂夫;但就如何授权去管理一家大公司以实现自己的愿景,他是个新的史蒂夫。」乔布斯在 NeXT 期间还学到了,不要试图每一件事情都亲自去做,康普顿补充表示。

代价是让人沮丧的 12 年,数不清的挫折,以及放逐所得的视角和体验。但如果恰好相反,这 12 年乔布斯一直都是呆在苹果,或许将「苹果电脑公司」引向更强大的「苹果公司」永远都不会发生。