【本文原载：Wired ，作者：Jon Snyder ，原文在此】
詹姆斯·帕克(James Park) 和他的合伙人埃里克·弗里德(Eric Fried) 看上去十分惹人注目。
他们是来参加 TechCrunch50 年会的众多的创业者之一，后者是 TechCrunch 专为小型创业公司的举办的年会活动，最近的一届是在去年 9 月份在旧金山举行。
与大部分与会者不同，他们俩都不是来吹捧自己在网络上搞出的新鲜玩意儿的，比如一个新的在线广告平台，或者为用户提供 3D 的个人头像的服务。他们来这儿是为了他们的硬件公司。他们制造了一台关注个人健康的小设备，一半带有计步器功能，另一半是跟踪个人健康状况，并成立了一家名叫 Fitbit 的公司。
“我们有三个全职员工，其他的一切都外包，”帕克说：“不过我们拥有非常棒的创意和想法，而且我们的员工雇佣也非常灵活，我们希望创造小型消费电子行业里的下一件大事。”
对那些有进取心创业者来说，消费电子领域的创业公司是一个“新边疆”。过去，这一行业被看作是只适合大型公司，他们拥有雄厚的资本、庞大的制造设备和基础设施，还有大批的工程师。但现在，这一行业正在吸引那些能够从小处着眼，并且行动迅速的企业家们。而且他们正在改变消费电子行业的面貌：Chumby 交互式媒体播放器、LiveScribe 的脉冲笔、Roku 的 Netflix 媒体播放器 ，还有Pure Digital 的便携视频摄像机 ，而且他们都有自己的生机勃勃的、独立的小型产品研发部门。有时候，这些小型消费电子创业公司的创始人也会有数百万美元的发薪日。
加速这一变化的原因是个人电脑和手机行业的爆炸成长，它们催生了一个生态圈：小型消费电子的工业设计师、合同制造商，还有支持这些新一代硬件游击队创业者的网络零售商。
帕克和弗里德都有没有在消费电子行业的经验，他们完全是软件 geek ，在大学里他们都是学计算机科学的。他们上一次的创业公司是一家名叫 Windup Labs的照片分享网站，最后被 CNET 收购。这一次，他们又低成本地创办了一家消费电子硬件公司。在第一轮风险融资中 Fitbit 公司的估值仅有 250 万美元，公司计划今年夏季开始销售他们的产品，售价 100 美元。
“今天，只要有一两个人，加上一个好的想法，还有 150 万美元，你就能够与亚洲的制造商们签约制造你的小型电子产品，”旧金山 New Deal Design 工业设计公司的创始人迦地·阿米特(Gadi Amit)说：“而在十年前，你至少需要 20 个工程师和 1000 万美元。”
需要说明的是，对新公司来说，进入手机业并不容易，因为它们需要极其精密的设计，还有专门的芯片和定制软件。而像 Fitbit 这样的更小、更简单的电子设备，设计和生产起来都更容易。
工程师在硬件和软件公司之间跳槽并不新鲜，但帕克和弗里德不同。“詹姆斯有点像那种典型的互联网创业者的特质，但现在他却在从事硬件行业，这的确很有趣，”阿米特表示。
那么，这两个 dot-com 领域的幸存者如何从事他们的硬件生意呢？
追逐梦想
在硅谷这是公开的秘密：几乎每一位工程师、风险投资人、还有互联网公司的执行官们都喜欢这样的小电子产品(gadget)。IT geek 们总是首先冲进 Fry's 和亚马逊在线商店购买他们最新的手机、电子书阅读器，或者个人天象仪。他们的家里面摆满了各种各样的 gadget 设备。并且，向他人展示自己最新的 gadget 已经成了他们的社交活动的一部分，就像一起喝啤酒，或者交换名片一样。
帕克和弗里德也不例外。大约一年半之前，因为健康状况不是很好，偶然唤起了他们的一个想法：能否制造一个 gadget 设备，不仅能跟踪个人的身体活动（比如步行、骑车），还能记录个人的睡眠模式。事实上，他们希望有个设备能够完整地呈现出个人身体健康的图景。
所以，他们就决定自己自己制造一个。“我们都很喜欢 gadget ，而且我们喜欢建造东西，所以我们想，为何不自己尝试一下呢？”
不过，要让硅谷的 VC 们投资一家消费电子硬件产品创业公司并不容易。“钱只会朝着它懂的地方流动，”Sling Media 的前创始人詹森·克里科里安(Jason Krikorian)说。曾是一名律师的詹森在 2004 年和他的兄弟布莱克·克里科里安(Blake Krikorian) 一起创办了基于 Slingbox 设备的 Sling Media 家庭娱乐服务公司，并在去年以 3.8 亿美元卖给了 EchoStar 卫星电视公司。
“消费电子是众多会让 VC 产生过敏反应的领域之一，”詹森说：“在 VC 眼里，gadget 设备的消费者是难以预期的，而且在产品层面也有很多挑战，从现金需求到分发渠道，还有与零售商之间的协议。”
Sling Media 在从 DCM 和 Mobius Capital 等几处风险资本融资时被估价5750 万美元，或许是个合理的价格，但却比许多软件创业公司还要低。比如 马克·安德里森(Marc Andreesen)创办的社交网络 Ning 当时的估价就达到了 6000 万美元。
因为是硬件公司，帕克和弗里德也明白自己的赔率，所以他们选择了另一个策略。与一次性融资数百万美元不同，他们把起点放低，第一轮融资额只要能够启动运营就好。
所以他们找到了True Ventures ，一家专注于种子期公司的风险资本，后者曾投资过，比如科技博客 Gigaom 、基于网页的即时通讯平台 Meebo ，还有在线游戏公司 Hive7 。
“我们采用的是，很常规的商业模式，”帕克说：“我们制造一些东西，然后以稍高于成本的价格销售我们的产品，我们在启动期并不需要太多的钱。”
从创意到执行
他们计划的下一步是：找到一位工业设计师，将他们的创意变成一个实际的硬件产品。
过去几年间涌现出很多专注于小型消费电子产品的工业设计公司。Fuseproject 设计公司的创始人 Yves Behar 帮 Jawbone 公司设计了一款现代风格的耳机。而 MindTribe 设计及工程公司则帮助 Pure Digital 公司造出了那款 Flip Mino 便携摄像机。
帕克和弗里德选择了阿米特和他的在 New Deal Design 的设计团队。阿米特曾是 Frog Design 的设计副总裁，后者是全球最大也是最著名的设计公司之一，2000 年他离开 Frog Design 创办了自己的公司，他和他的 15 位工程师专攻消费电子产品设计。New Deal Design 公司的他的客户包括戴尔(Dell)、网件(Netgear)、Sling Media ，还有电动汽车服务站 Better Place 。
阿米特表示，把创业方向转向硬件产品的创业者正在逐渐增多。“不可能每个人都成为迈克尔·戴尔，或者史蒂夫·乔布斯，”他说：“但相对而言，在消费电子硬件领域成功的机会可能要比另一个社交网络应用的几率大不少。”
阿米特和他的设计团队花了两周的时间为 Fitbit 绘出了的草图。接下来的四个月里他们完成了产品全部细节的效果图。现在需要联系制造商造出一台原型设备了。
制造 和 销售
就像印度班加罗尔的众多软件公司通过更便宜、更具竞争力和更高质量的工作改变了软件世界一样，中国大陆和台湾的电子制造公司也在以同样的方式改变着全球的制造业。
“五年前，合同制造商可能就等于制造车间，除此之外他们什么也没有，”阿米特说：“制造精密的手持设备对他们十分有难度，他们也无法处理好颜色、材料、表层处理等问题，更不用说集成软件和硬件了。”
但现在他们的制造工艺已经非常精密，已经能够以很低的成本制造出高度光泽的产品，阿米特表示。和 5 年前相比，合同制造商现在已经很愿意与小批量订单的创业公司签约合作了。“后端制造其实比较简单，但你还是需要一个产品经理来回飞好多趟。”
拿到最初的几台原型机之后，Fibit 开始与零售商接洽。
随着在线购物的兴起，尤其是对消费电子产品来说，游戏已经改变。过去那些大型的实体店比如 CompUSA 和电器城(Circuit City) 已经逐渐让位于在线零售商，比如亚马逊(Amazon) 和 Buy.com 。随着这一变化而来的是，零售商的态度也发生了变化，他们有更低的联合销售需求，以及更低的保证金要求，所以产品的定价也可以更低。
网络零售商们只需要从两三个集中的库存中心发货，这意味着作为供应商的小公司只需要极少的发货点。“所有这些都能够帮助公司以最少的现金进入市场，”克里科里安表示。
不过这只是故事的上半部分，LiveScribe 的CEO 吉姆(Jim Marggraff)表示。要想走出仅仅是爱好者的圈子，被更广泛的市场接受，消费电子产品还需要摆上零售店的货架。是那种老式风格的零售店，比如塔吉特(Target)、沃尔玛(Wal-Mart)和百思买(Best Buy)，他们仍然拥有巨大的能量。“对一些真正的新的东西来说，零售店的货架的确拥有巨大而且可靠的推动力量，”吉姆说。
当 LiveScribe 的脉冲笔第一次出现在塔吉特的货架上时，它几乎冲击的消费者的常规思维——零售店不会有什么非常新奇的玩意儿。“消费者们在塔吉特零售店里有非常强的冲动，想购买我们的产品，因为摆在货架上的东西让他们觉得非常的真实，”吉姆说。
“对消费电子的创业公司来说，零售和分发仍然是最大的挑战，”消费电子公司 Roku 的副总裁提姆(Tim Twerdahl) 表示。比如，与直接销售比起来，零售会有很高的返货率，而且创业公司需要为零售商货的架空间支付额外的费用，可能还会遇到新产品上架把你的产品挤下来的可能。“这些对一家小公司来说，都是十分昂贵的成本，”提姆表示。
对 Fitbit 来说，后面还有一些事要担心。比如时间紧迫的问题，Fitbit 原计划于今年春季上市，现在已经被推迟到了夏天。“我们有一些电子学和力学的设计漏洞需要修复，”帕克表示。而这可能是很复杂的问题，每一个漏洞的修复都需要一个全新的原型机，这至少需要两周的时间，而且成本也非常地高，每一个新的 Fitbit 原型机需要花费 3000～5000 美元。“我们必须要在测试的过程中极其严格，每一次我都需认真决定我们能够为下一个版本做什么。”
不过，如果产品能够面市，Fitbit 的创始人希望借力全球的许多科技博客和在线论坛来推动和宣传自己的产品。这些专业的消费电子博客也拥有十分强大的口碑营销力量。他们能够以很低的成本让一款不知名的产品变成主流的热门产品，克里科里安在提到他的 Sling 如何利用科技博客的营销策略时指出。
如果 Fitbit 能够成功开拓出他们自己的市场空间，他们就能找到彩虹之巅的金矿。上周，思科(Cisco) 就以 5.9 亿美元的价格收购了Flip 摄像机的制造商 Pure Digital 。
“在消费电子领域，被收购并不像中彩票一样难，”帕卡说：“如果你有一桩非常好的生意，而且拥有强健的现金流，会有很多大公司对你很有兴趣。”
消费电子创业公司成功退出案例：
Pure Digital：思科以 5.9 亿美元收购了这家便携视频摄像机制造商（2009 年 3 月19 日） 。
Sling Media：卫星电视公司 EchoStar 以 3.9 亿美元收购 Sling Media 家庭娱乐服务公司（2008 年 9 月）。
Ultimate Ears ：罗技(Logitech)公司以 3400 万美元收购了这家耳机制造公司（2008 年 8 月）。
Danger：微软以 5 亿美元收购了这家手机制造公司（2008 年 2 月）。