作者：Brad Stone 和 Ashlee Vance；原文链接

高科技产业最近让自己陷入了对一个并非全新的概念的兴奋：平板电脑。

悄无声息地，数家公司将在接下来几个月陆续发布他们各自版本的无键盘、触摸屏幕便携型机器。行业观察家对苹果公司在明年早些时候发售的此类设备给予了特别关注。

在最近20年，平板电脑以各种形式出现，迄今为止除了令人难忘的失败之外没有带来什么。尽管如此，这一播新设备已经唤起了技术人员、博客作者以及电子设备爱好者的想象，他们将自己最狂野的梦想投射到这些白板上。

在这些设想中，平板电脑会拯救新闻业和图书出版业，代表一种新的观看电视和电影以及玩游戏的方式，他们还会为享受网络带来丰富的视觉体验，并将扩展移动应用的世界。

「桌上型电脑，笔记型电脑——我们已经知道他们是怎样的，」热门电子设备网站 Gizmodo 的主编布莱恩·林 (Brain Lam) 说，他们每天都在报道和猜测这些设备。平板电脑，他说，「是最后几个还未发掘的神秘领域。」

平板电脑最初被设想为一种替代原有普通纸张的方式，就像个人电脑取代打字机一样。

1993 年，苹果的 Newton MessagePad 拥有宽阔的屏幕以及手写笔，比起其创新的功能，他更以在 "Doonesbury"【译注：四格漫画】中被嘲笑的有缺陷的手写识别装置而出名。史蒂夫·乔布斯 (Steven P. Jobs) 在 1997 年回归苹果公司时枪毙了 Newton。

随后，在 2001 年的 Comdex 工业贸易展上，比尔·盖茨 (Bill Gates) 介绍了为平板电脑设计的 Windows，并作出大胆预言：在五年内，他说，平板电脑「将会成为美国最热卖的 PC 类型。」当然，这没有成真。运行 Windows 的平板电脑一年只卖出几百万台，几乎都是在医疗保健和金融服务等商业领域。

早期的平板电脑有一些基本问题：要价太高，能做的却太少。

「软件工程师比硬件能力走得更远，」 Forrester Research 的消费电子产品分析师保罗·杰克逊 (Paul Jackson) 说。「但是我们可能终会到达这些设计师的梦想和愿望能够以合理价格的科技实现的一天。」

为此，你可以感谢摩尔定律和技术永恒的进步。现在，芯片已经集成了无线连接能力和多媒体能力，GPS 功能和强大的图形运算能力。他们也更为省电。

同时，iPhone 和它的模仿者已经表明新的触摸屏是可行的，人们愿意接受它，而之前的平板电脑和触控笔从来没有被大众习惯。

「我们应该准备好利用这些东西的好处。是时候了，」微软的研究员比尔·巴克斯顿 (Bill Buxton) 说，他研究多点触控系统已经有 20 多年了，在位于多伦多的办公室里，他拥有一个全面的平板电脑和触控屏幕收藏。

推出平板电脑的战鼓已经敲响。今年 6 月，爱可视，法国消费电子公司，开始销售运行谷歌的 Android 系统的小型触摸屏平板设备。本月晚些时候，该公司将推出另一台运行微软的 Windows 7 的平板电脑，Windows 7 具有内置的触摸屏支持。

「一个经常移动办公的人不会想要大个的翻盖上网本」 爱可视的营销副总裁弗雷德里克·巴莱 (Frédéric Balaÿ) 说。

业界博客 TechCrunch 也已委托生产了自己的上网平板电脑，叫做 CrunchPad，据称将在今年晚些时候开始销售。

尽管有着在平板电脑业务上的旧伤疤，微软似乎也已准备好再战一场。今年九月，微软的一款具有书本外观的7寸彩色触屏平板电脑，Courier，在 Gizmodo 浮出水面。

在接受采访时，微软的首席执行官史蒂夫·巴尔默 (Steven A. Ballmer) 表示不会讨论特定产品，但他也表示，公司一直都在设计这样的原型机器，以交给硬件制造伙伴。尽管如此，微软平板电脑传闻引发了大量兴趣。 「我收到一些消费者的邮件说，‘我想要这个’」 鲍尔默说。

苹果公司传言中的平板电脑是最受关注的。分析师预计，苹果公司将在明年年初推出它——一种扩大版的，增强的 iPod Touch，预计售价在 700 美元左右。

上周，苹果公司重新聘请了在耐克公司工作的原 Newton 首席营销，迈克尔·查奥 (Michael Tchao)。查奥先生的前苹果公司同事们相信，他将帮助营销这一新设备。

苹果公司发言人科林·史密斯 (Colin Smith) 拒绝评论该公司的招聘或产品计划。但是，苹果的平板电脑很可能与基本上是一个个人数字助理的 Newton 没有什么共同点。新的平板电脑已经被视为更灵活的东西——综合了 iPhone、Kindle 等电子书阅读器和笔记本电脑等元素的电子产品。

根据几个前雇员提供的消息，至少从 2003 年开始，苹果就在为这一瑞士军刀般的平板电脑工作。2003 年开发的一个原型机使用 IBM 制造的 PowerPC 核心，它耗电太快导致电池一下子就被耗光了。

「没法做出来。电池寿命不够长，图形性能也几乎什么都做不了，而且这些部件本身的成本就在 500 美元以上，」 前苹果工程师约书亚·斯特里克兰 (Joshua A. Strickland) 说。他的名字被写在苹果多项多点触控技术专利上。

另一名当时担任苹果高管的消息源说，平板电脑一直在苹果被搁置的原因是乔布斯先生那些令人难忘的尖锐批评，他问道，在本质上，他们除了能用来在厕所上网之外还有什么好处。

iPhone 的成功可能部分有助于回答这个问题。截至上月，开发者为 iPhone 和 iPod Touch 编写了 85000 个应用程序——视频游戏，社会网络软件，就餐指南等等。分析人士认为，所有这些程序将直接可以在新的平板电脑上工作，而此时开发人员可以开始建造适应更大屏幕的新软件。

尽管拥有应用优势，仍然有一个持久的问题：普通人能否真的找到平板电脑的用处？更小的手机正日趋强大，拥有多项功能，而且可以轻易放进口袋里。并且低端笔记本价格低廉，运行成熟的操作系统，还奢侈地提供了一个键盘。

「我能想象拥有更大的屏幕 iPhone 是一个具有巨大潜力地设备，但我不知道它在我的生活中可以被置于哪个位置，」 一名因苹果的保密政策而不肯透露姓名的苹果前经理说。但他预计苹果将于明年推出平板电脑。「这些争论在苹果内部已经有一段时间了。」