2010 年 1 月 27 日，在旧金山欧巴布也那艺术中心 (Yerba Buena Center for the Arts) ，人们为了一款平板设备蜂拥而至。它将由苹果 CEO 斯蒂夫‧乔布斯展示。它轻薄美观、随时在线，将被用来浏览网络、阅读书籍、处理邮件、观看电影，当然还有玩游戏。不出所料的是，重 1.5 磅的 iPad 看起来与 iPhone 神似，相同的黑色按钮被安置在 10 英寸屏幕下方。而出乎意料又易被忽略的是，除了人们心中那些常规的休闲平板应用（由乔布斯在舒适的沙发上亲自展示），iPad 还能运行特制的 iWork 套件，成为一个严肃的工作设备。乔布斯声称，iPad 在高端文字处理和电子表格应用上的表现要优于更为昂贵的笔记本和桌上电脑。如果你没有从乔布斯的展示中感受到，你还可以听听苹果的设计权威乔纳森·艾夫 (Jonathan Ive) 在推广视频中的反复强调：iPad 不仅仅是一个很酷的媒体浏览设备——它是通往未来的道路。

iPad 看起来只是为潘多拉星人定制的大号 iPhone，实质上它野心巨大：浓缩笔记本电脑的同时放大智能手机。没错，iPad 的确是为阅读、娱乐以及媒体消费而准备。但它也是一种重新定义计算设备使用方式的野心。不再有文件和文件夹、物理键盘和鼠标。取而代之的是一种流畅易用而保留了强大功能的直观体验。我们正处于一个随时移动、注意力零散、永远在线的新世纪，iPad 的这种体验在心理上与此完美契合。即开即用。快速灵巧的多点触控。从单一来源安全便捷地购买并下载原生程序。苹果甚至开发了自制芯片 A4，在提升机器性能的同时将电池寿命延长到 10 小时。iPad 的价格定位于高端上网本区间，基本的 16GB，Wi-Fi 型号报价 500 美元。（搭载 AT&T 3G 的版本加价 130 美元，此外，不限流量数据套餐每月 30 美元。）但是不要把 iPad 当作上网本，乔布斯认为他们是糟糕的妥协，一文不值。iPad 是一个全新类别的代表，乔布斯希望这一类别能够埋葬笔记本电脑，尽管笔记本电脑的发展与苹果自身关联甚密。如果乔布斯成功了，或许不久之后我们的笔记本电脑将成为 iPad 的同步底座。

事实上，目前我们使用电脑的方式已经过时。图形用户界面在 1960, 70 年代就已经出现，甚至比 IBM 的个人电脑业务还老，而至今它仍是我们日常生活的一部分。我们今日使用的大部分软件都起源于互联网时代之前，那时存储空间异常宝贵，运算速度也要慢上数千倍，应用程序被装在塑封盒子里，得卖好几百美元。伴随着 iPad，苹果试图抢占后个人电脑时代的中心地位。当然，成功之路绝非坦途，熟悉的对手们也在试图定义和统治未来。

苹果的愿景大有可取之处。多点触摸扩展了交互的可能性，利用手指在屏幕上的旋转、轻触以及敲击，我们可以完成更复杂的任务，就像钢琴家的弹奏一般轻盈自如。iTunes App Store 模式安全便捷地提供了价廉物美的应用程序。苹果堪称顽固的美学标准保证了 iPad 始终处于易用而齐整的状态。我们强制与苹果相关联的信用卡使微型支付能力内置于 iPad，至少这给媒体公司留下一丝不被丢到收容所去的希望。

然而值得担心的事情也很多。拖着外置键盘到处跑感觉很是累赘，但对于那些希望能噼里啪啦地处理文档的人来说它又很重要。（我短暂的 iPad 屏幕键盘试用体验并不鼓舞人心。）苹果的系统比任何 Mac （乃至 Windows）都要封闭——所有的应用程序都要在卡普提诺 (Cupertino) 接受检查，开发者和发行商们总处在应用程序被移除的阴影之中。

苹果这种封闭集中的模式预示着一场恶斗的到来。特别是 iPad 本身代表着对另一新计算设备模式的挑战：谷歌的 Chrome OS。

在一些方面，Chrome 比 iPad 还要激进。作为一家纯网络公司的产品，它本身就是纯网络化的。苹果想要将计算推入到一个混合的环境，所有应用都关联到一种小心选择的实现方式，而谷歌则相信操作系统应该近乎透明。告别文件、客户端应用程序、内置存储空间——Chrome OS 直接将用户与云端关联起来，它相信不久之后网络就可以提供一切，从原生质量的应用程序到打印机驱动程序。谷歌希望凭借预定于今年秋天发布的一波 Chrome 上网本加速这一天的到来，而公司的设计者已经开始描绘下一代 Chrome OS 设备的蓝图，其中包括触摸屏幕平板电脑。

谷歌的副主席桑德‧帕柴 (Sundar Pichai) 认为像 iTunes 那样的应用商店是不必要的，因为桌面软件就要死了。「在过去的十年里，我们几乎没有看到过什么新的顶级应用是原生程序，」他表示，并剔除了少数几个例外：Skype、iTunes、Google Desktop 以及 Firefox 和 Chrome 浏览器。「我们押注在高级的网络应用可以满足用户的全部需要这一事实上。」（帕柴承认目前的网络应用还不足以实现强大的游戏，但他说新的技术，如原生客户端和 HTML5 将解决这些问题。）

尽管谷歌的批评者仍有所顾虑，Chrome OS 是开源系统，而且不像苹果那样，谷歌鼓励应用程序面向所有设备和浏览器设计。

苹果不会就谷歌的浏览器中心化尝试发表看法，但几年前我采访乔布斯的时候，他阐述了自己对用户接口的看法。「我们热爱网络，而且我们会有世界上最好的浏览器，但是我们不想把用户界面做得像个网页，」他说。「我们认为那是错误的。」显然，他现在仍然是这么认为的。苹果更喜爱由专制带来的整齐有序而非开源的自由那样百花齐放却又杂乱无章。

当谷歌和苹果都试图将自己摆在未来先锋的位置时，微软——现阶段的霸主——有着更为反复的尝试。它正在走一条渐进的道路，将数字世界的巨大改变整合入旗舰产品，避免不协调的飞跃。三年之前，微软推出了 Surface，一种在桌子大小的屏幕上用手指进行交互的设备。今年晚些时候，Xbox 将装备一种叫做 Project Natal 的移动跟踪系统。微软的首席战略官克瑞格‧蒙蒂 (Craig Mundie)，公司的预言家，表示这都是从图形用户界面到自然用户界面的过渡。自然用户界面主要基于触摸、手势，以及声音识别。

渐进的改变最终可能就是没有改变。十年前，微软提出了自己对平板电脑的愿景。但是公司尝试让它同时保留新旧两种方式：一种新设备，却跑着旧式软件——定制型 Windows。（电脑先锋阿兰‧凯 (Alan Kay) 表示，Windows 「非常不适合这种类型的交互。」）2002 年推出的 Tablet PC，可以说是一个彻底的失败。与此同时，微软实验室的那些高级技术却在寻求实用化。Surface 是近几年来微软最激动人心的产品，但公司却令人震惊地在市场推广上胆怯。已经三年了，Surface 仍然只是某些酒店大堂和零售店大厅的新奇玩意。苹果都发布了有可能削弱自身桌面电脑或笔记本电脑业务的 iPad，微软却似乎从未专注于全新领域的产品——特别是当要以损害 Windows 和 Office 业务为代价时。

的确，微软像是已经陷入每几年推出几个升级版的循环。这就意