【本文原载：《纽约时报》，作者：Randall Stross，原文链接】
史蒂夫·乔布斯的传奇已经家喻户晓，以至成为这个国家的神话的一部分：1997 年回到苹果的浪子，凭借一系列在正确的时间做出正确事情，一步步将苹果打造成为全世界最值钱的公司。
但是，如果乔布斯不曾经历过那段充满煎熬的商业奥德赛，仅靠 1980 年代中期的乔布斯，或许无法让苹果达到今日之成就。
（图：史蒂夫·乔布斯，摄于回到苹果之后的 1999 年。如果他从未离开过，今天的苹果公司又会是怎样呢？）
拉里·埃里森，甲骨文公司总裁回顾起这段岁月时这样总结。今年 8 月份，马克·赫德被迫从惠普 CEO 的位子上离职后，埃里森在一封邮件中对《纽约时报》称，惠普董事会做出了「自多年前苹果董事会的白痴们把乔布斯解雇之后，硅谷最糟糕的人事决定。」
事实上，苹果公司这位的联合创始人（史蒂夫·乔布斯）并没有被解雇，而是在 1985 年 5 月公司的一次重组过程中被解除了运营职责，但他仍然是公司的董事长。此时的苹果公司已露疲态：一年前推出的麦金塔的销量下滑，远低于预期；库存积压；公司似乎开始遭遇首次亏损。1985 年 9 月，乔布斯从苹果公司辞职，创办了一家新的电脑公司，他称之为 Next（下一个）。
假设 1985 年乔布斯没有离开苹果，假设乔布斯说服了苹果董事会，并且驱逐了他的对头约翰·斯卡利(John Sculley)，然后担任公司的 CEO 和董事长。那么，在乔布斯的不间断的指引下，苹果公司是否还会达到它今日成就的高峰呢？仅仅是提前了 12 年实现？
我们难以想象，如果故事是这个版本会朝着哪个方向发展下去。但重新回到苹果的乔布斯，显示已经是一位更能胜任的领导者——更准确地说，是因为他曾经狠狠地摔倒过。他花费了 12 个痛苦、骚闹的年头，仍未能给新的找到一条有利可图的道路。
「我非常相信，如果没有当年在 Next 时的『荒原体验』，重新回到苹果的乔布斯不会有今日这般成功，」技术咨询公司 Creative Strategies 总裁蒂姆·巴加林(Tim Bajarin)说。
乔布斯创办 Next ——它们自己的拼写是 NeXT ——的意图是针对高校市场，为大学生和学者老师们开发具高性能的计算机，他称之为「个人的主机」(personal mainframe)。
大学的顾问们曾建议乔布斯，应该让电脑的价格控制在 2000 美元以内。（当时 Mac 向大专院校销售的折扣价仅为 1000 美元。）不过，1988 年当 Next 机最终公布时其价格高达 6500 美元。除此之外，它的性能也不够强，附带的打印机也要 2000 美元。并不让人意外，在高校市场失利之后，乔布斯通过电脑零售商 Businessland 转而向公司客户销售，但 9995 美元的新价格也没有让 NeXT 在企业市场取得更好的成绩。
乔布斯的助理曾试图提醒他远离一些几乎是必然的灾难，但他并没有接受。1992 ~ 1993 年间，NeXT 公司 9 位副总中的 7 位先后被解雇或主动辞职。
这段时间，乔布斯很少授权他人。关于机器开发的几乎方方面面——包括机器内部的每颗螺丝——都由他来说了算。NeXT 办公室里的家具选择，一个很好的展示设计品味的机会，也是乔布斯非常关心的事。尽管公司战略一再被央求重新检视，但乔布斯还是过分关心其他的事情。1993 年，我写《乔布斯和 NeXT 大事》(Steve Jobs and the NeXT Big Thing)一书时曾和一些当时的和前 NeXT 员工谈过。根据其中一人的描述，即便 Businessland 拜访团的高管们已经在路边等候他，乔布斯仍然花了 20 分钟在直接指导景观工程人员精确地安装洒水喷头。
NeXT 的电脑在硬件和软件方面有不少创新，这吸引了一小批很忠诚的追随者。乔布斯创造了首台易于使用的 Unix 机器，但主流市场并不买账。事实上，他已向市场提供过了易于使用的机器，Mac ，因此 NeXT 无法将其自身的优势明显区别出来，尤其是在 NeXT 机器的价格水平上。
在花了近 7 年时间总共只销售了 50000 台机器之后，乔布斯终于停止了硬件制造，并解雇了 500 人团队中的一半以上，然后集中精力销售 NeXT 的软件。他的公司最终充当了苹果的研发实验室的角色。苹果于 1997 年收购了 NeXT ，并以 NeXT 的软件为基础开发了新一代操作系统 Mac OS X 。
乔布斯必须要跳出一种思维——计算机业的未来将是历史的再次上演。近几年，通过 iPod touch 、iPhone 和 iPad ，乔布斯从事的移动计算领域并没有依照个人电脑的老路子发展。乔布斯并没有发明媒体播放器、智能手机或平板电脑，但他明白，还没有其他人拿出与 Mac 等量级的产品。因此，这提供了一个成熟的机会，值得他将自己的设计天赋拿出来赌一把。
当然，他总是能够吸引到一批天才人物。不过，在重回苹果之前，他还没有学会如何留住人才。但现在他做到了。如今苹果的故事里，一个未被注意到的方面是，其高管团队的稳定性——这不是用韁绳就能栓住的。
凯文·康普顿(Kevin Compton)是 NeXT 时期 Businessland 公司的高级副总裁，在描述回到苹果之后的乔布斯时，他说：「对于追求卓越的激情而言，他仍是过去的那个史蒂夫；但就如何授权去管理一家大公司以实现自己的愿景，他是个新的史蒂夫。」乔布斯在 NeXT 期间还学到了，不要试图每一件事情都亲自去做，康普顿补充表示。
代价是让人沮丧的 12 年，数不清的挫折，以及放逐所得的视角和体验。但如果恰好相反，这 12 年乔布斯一直都是呆在苹果，或许将「苹果电脑公司」引向更强大的「苹果公司」永远都不会发生。